Рак — это генетическое заболевание. Причина, по которой вместо нормальных клеток в организме возникают злокачественные опухолевые клетки с совершенно иными характеристиками, заключается в наследственных или приобретенных в течение жизни изменениях (мутациях) в наших генах. Наследственные, то есть передаваемые генетически раковые заболевания составляют около 5-10% всех видов рака. Во всех остальных случаях злокачественная опухоль развивается в результате сочетания факторов риска в течение жизни человека и называется спорадическим раком.
В нормальном клеточном цикле процессы, стимулирующие и тормозящие рост клеток, жестко урегулированы и сбалансированы. Изменения в генах, управляющих ростом, приводят к развитию рака. Поскольку с возрастом способность организма корректировать эти изменения снижается, после 50 лет риск развития рака значительно возрастает.